886年（仁和2）、光孝天皇の勅願により創建、888年（仁和4）に完成。
年号を寺名とした。
宇多天皇が落髪入寺し寺内に御室（御座所）を設け、御室御所とも呼ばれた。
以後、明治維新まで代々皇子皇孫が門跡となり門跡寺院の筆頭にあった。
堂塔伽藍は応仁の乱（1467-77）で多くを焼失、寛永年間（1624-44）に再興した。
金堂（国宝）は御所紫宸殿を移築。
御影堂（重文）も旧清涼殿の材を用いて建立した。
霊宝館には、阿弥陀三尊像（国宝）、孔雀明王像（国宝）、三十帖冊子（国宝）など多くの寺宝を所蔵。
遅咲きの‘御室桜’は有名で名勝。
旧御室御所御殿の御所風たたずまい、豪華な襖絵が見事。
1994年（平成6）12月「古都京都の文化財」として、「世界遺産条約」に基づく世界文化遺産に登録された。
中門
金堂
五重塔
