1272年（文永9）宗祖・親鸞聖人の末娘覚信尼が京都の東山大谷に建立した廟堂に始まる。
第3代覚如上人のときに本願寺と公称。
第8代蓮如上人の尽力により大教団に発展。
その後、寺地は大阪、和歌山を転々とした後、1591年（天正19）豊臣秀吉が寺地を寄進、現在地に移った。
1602年（慶長7）本願寺は東西に分立。
御影堂と阿弥陀堂はともに重要文化財。
書院の庭園（特別名勝）は桃山文化を代表する枯山水様式。
その他、わが国最古の能舞台となる北能舞台、唐門など桃山文化を今に伝える国宝建造物を多数擁している。
美術関係では三十六人家集（国宝）などを所蔵。
1994年（平成6）12月「古都京都の文化財」として、世界文化遺産に登録された。
唐門
西本願寺にある桃山時代建築の国宝建造物。
北小路通に面して建つ四脚門で、勅使門ともいう。
桃山時代の代表的な唐門の一つで、建築細部の彫刻を眺めていると日の暮れるのも忘れるといわれ、「日暮門」とも呼ばれる。
